天然的地表水与地下水，往往含有从地层中溶出来的无机盐，其中主要是钙和镁。含无机盐少的称之为软水，相对的含无机盐多的就是硬水。一般规定，每升水中含有相当于10毫克的氧化钙为1度，即氧化钙的浓度为百万分之十(10ppm)，硬度低于8度的水为软水，高于8度的为硬水。世界卫生组织制定的饮用水国际标准中规定，饮用水的硬度不能超过28度，我国饮用水的水质标准规定，水的硬度不得超过25度，如大于25度，会引起机体中无机盐代谢的紊乱，从而影响健康。饮用水的最理想硬度为轻度硬水和中度硬水，这种水不但味道好，而且对身体有益。

　　根据水中所含的无机盐的不同，硬水可分为暂时性硬水和永久性硬水。暂时性硬水则是指经过煮沸之后，水中的碳化钙发生沉淀，释放出二氧化碳，使水质变软。永久性硬水，是指虽然沸腾，水中含有钙和镁的硫酸盐、硝酸盐及氯化盐也不发生沉淀，水质不能变软。有些地方的井水、泉水有苦涩味，即是高度硬水。轻度和中度硬水甘冽可口，软水则显得淡而无味。在我国，从应用水源来看，南方多以地表水，如江、河、湖。塘水为主，属于软水;北方地区多以地下水为主，硬度高，属于硬水。一些南方人，从小饮用软水，如突然改为硬水时，容易引起肠胃功能紊乱，如腹泻等现象，这就是常说的“水土不服”，需要适应一段时间，方可适应。

　　从医学角度来看，软水、中度以下硬水，适合做饮用水。28度以上的水会对人体不利，不宜作为饮用水。